Il lupus eritematoso sistemico (LES) è una malattia autoimmune cronica che si verifica quando i componenti del sistema immunitario attaccano tessuti e organi normalmente sani, con conseguente infiammazione. Nel LES si presentano riacutizzazioni periodiche che possono colpire diversi organi e portare a complicazioni anche gravi. Mentre la causa non è completamente compresa, si sa che esistono alcuni fattori di rischio di tipo genetico e/o ambientale. La produzione di autoanticorpi e la diminuzione dei livelli di testosterone o estrogeni possono contribuire a scatenare la malattia, così come lo stress psicologico, i raggi ultravioletti, le infezioni e alcuni farmaci.

Nei pazienti affetti dal lupus tra i sintomi più comuni ci sono quelli muscoloscheletrici: i dolori e le infiammazioni articolari (artrite) sono molto frequenti in questa patologia e colpiscono soprattutto dita, mani, spalle e ginocchia. A differenza della - almeno in apparenza - simile artrite reumatoide, il lupus causa raramente la degenerazione delle articolazioni. Nel LES vengono segnalate anche miopatia e osteonecrosi. Circa il 5%-10% dei pazienti con LES inoltre, presenta anticorpi anti-citrullina che sono associati all'artrosi erosiva.

Le manifestazioni dermatologiche sono un altro sintomo rilevante e comprendono eruzione cutanea (detta anche eritema a farfalla, localizzata sul viso), eruzione discoide, livedo reticularis, lupus profundus, vasculite, orticaria e teleangectasie. Esposizione al sole e lupus non vanno d'accordo per quei pazienti che soffrono delle forme cutanee di questa patologia. Anche se l'alopecia con perdita a chiazze e l'eruzione a farfalla sono tra i segni prominenti di questa malattia, non sono comunque sufficienti per la diagnosi definitiva; trattandosi di una patologia complessa, è necessario approfondire in dettaglio tutti i sintomi mediante analisi ed esami di laboratorio specifici. Spesso infatti, tranne i casi in cui la malattia si manifesta da subito in modo molto evidente, i pazienti portatori di LES possono talvolta essere individuati solo da un occhio molto esperto, a volte proprio per il classico lieve eritema a farfalla che adorna il volto.

I sintomi e le complicazioni del LES citati possono avere effetti significativi anche sulla sfera emotiva e sociale. Questi pazienti possono infatti sviluppare ansia, depressione, disturbi dell'umore, possono presentare un'elevata vulnerabilità, soprattutto durante il trattamento e, in generale, una diminuzione della propria qualità di vita.

Alcune disfunzioni neurologiche possono anche comportare una diminuzione della capacità di concentrazione dell'individuo e potrebbero addirittura sfociare in psicosi. Possono verificarsi disturbi della memoria e problemi del sonno.

Il lupus, con le sue improvvise riacutizzazioni, pone il paziente in un continuo stato d'allerta, inoltre, la prognosi non è solitamente molto attendibile: si tratta di una patologia che può presentare caratteri di remissione o buon controllo dei sintomi così come peggioramento anche grave. Per questo motivo è fondamentale accompagnare alla terapia farmacologica anche un percorso di psicoterapia così da aiutare il paziente nella buona gestione della patologia, nell'elaborazione dell'angoscia e nel miglioramento della sua qualità di vita.